La loi du 11 février 2005 a introduit une définition élargie du handicap.
Au sens de cette loi : "constitue un handicap, toute limitation d’activité ou restriction de participation à la vie en société subie dans son environnement par une personne en raison d’une altération substantielle, durable, ou définitive d’une ou plusieurs fonctions physiques, sensorielles, mentales, cognitives ou psychiques, d’un polyhandicap ou d’un trouble de santé invalidant".
La définition traditionnelle se focalisait auparavant uniquement sur l’impact de la maladie ou l’état de santé de la personne. Désormais, la classification internationale consiste en une approche multidimensionnelle interactive et évolutive, car elle prend en considération d’autres facteurs, notamment l’environnement de la personne ou son contexte social, car ils interagissent avec la personne qui a un problème de santé et déterminent le niveau et le degré de son autonomie.
Par exemple, le désavantage dans le domaine de l’emploi est le produit d’une situation personnelle (la paralysie des membres inférieurs) et de conditions environnementales (l'aménagement des transports et des postes de travail).
Les différentes catégories de handicap
Les déficiences motrices
Une déficience physique/motrice est une atteinte (perte de substance ou altération d’une structure ou fonction physiologique ou anatomique) de la motricité, c’est-à-dire de la capacité du corps ou d’une partie du corps à se mouvoir, quels que soient le but ou la fonction du mouvement produit : déplacement (locomotion, transferts, etc...), fonction posturale (se tenir debout, assis, etc...), action sur le monde extérieur (préhension, manipulation d’objets, etc...), communication (paroles, gestes et mimiques, écriture, etc...), alimentation (mastication, déglutition, etc...), perception du monde extérieur (mouvement des yeux et de la tête), mouvement réflexe (retrait de la main qui touche un objet brûlant).
Les déficiences intellectuelles/mentales
Les tests de quotient intellectuel sont des outils classiques pour l'appréciation de ces déficiences, mais ils sont très réducteurs et insuffisants à décrire les difficultés réelles des personnes. On peut distinguer dans cette catégorie complexe des déficiences plus spécifiques de certaines fonctions cognitives, comme les déficiences du langage ou d’autres troubles spécifiques d’apprentissage (dyscalculie, dyspraxie…).
Les déficiences psychiques
Elles concernent les troubles du fonctionnement de l’appareil psychique et influent principalement sur les sphères de la vie relationnelle, de la communication, du comportement.
Les distinguer des déficiences intellectuelles permet de rendre compte des situations spécifiques de handicaps vécues notamment par les personnes atteintes de maladies mentales évoluant au long cours, et qui relèvent donc à la fois de soins psychiatriques et d’un accompagnement spécifique visant à atténuer les effets invalidants de ce type de déficience.
Les déficiences visuelles
Elles sont symboliques de la grande diversité des handicaps pour un même type de déficience : du simple porteur de verres correcteurs à la personne aveugle.
Les déficiences auditives
Par déficience auditive on désigne la perte complète ou partielle de la capacité auditive d’une ou des deux oreilles. L’altération peut être légère, modérée, sévère ou profonde.
Le polyhandicap
Il a reçu une définition formelle en France dans un texte organisant le type d’établissements correspondants pour enfants : il s’agit de l’association de déficiences motrices et intellectuelles sévères associées éventuellement à d’autres déficiences, et entraînant une restriction extrême de l’autonomie.